Genel cerrahi, geleneksel tıp dallarının en eskilerinden biridir. Her ne kadar cerrahi bir dal olsa da daha doğru bir ifade ile sonunda cerrahi operasyon ile de tedavi seçeneği olan çok geniş bir yelpazedeki hastalıkları kapsar. Vücuttaki yapı bozukluklarının, yaralanmaların tedavisi ve onarılması ise çoğunlukla sadece ameliyat ile mümkündür.Bazen hastalıklı organın kesilerek çıkarılması bazen de doğal ve uygun haline dönüştürülmesi esasına dayanmaktadır.
Karın organları başta olmak üzere tüm organlar üzerine çalışmaktadırlar. Safra kesesi ve kanalları, karaciğer, dalak, kalın ve ince bağırsak, mide, perianal bölge hastalıkları (hemoroid ,anal fistül, anal fissür vb.) ,iç salgı bezleri gibi endokrin organlar ve gövdenin her türlü yaralanma ve travma dışı anormalliklerinin tanı ve tedavisi (ilaçlı ya da cerrrahi) genel cerrahinin yetki ve bilgi alanıdır.
Genel cerrahi ameliyatları çeşitleri, çoğu zaman organ ya da bağlı bulunmuş olduğu sistemin ismi ile anılır. Tiroid bezi (Guatr), meme, ince bağırsak, mide, kalın bağırsak, fıtık, anüs, safra kesesi, karaciğer, rektum, safra yolları, laparoskopik ve endoskopik cerrahi işlemlerinin hepsi genel cerrahi sahasına girmektedir.
Sistemlerine göre ayrıldığı zaman ise; meme ameliyatı, guatr ameliyatı, anüs ve rektum bölgesi ameliyatı, ince ve kalın bağırsak ameliyatı, mide ameliyatı, , fıtık ve karaciğer ameliyatlarının hepsi bu alana girer.
Halk arasında adı hariciye şeklinde geçen genel cerrahi bölümü, tıp dalları içerisinde en önemli ve en geniş kapsamlı olan alanlardan birisidir. Genel cerrahi tıbbın en eski, en geniş kapsamlı alanı olup, ilaçla ya da diğer tedavi yöntemleri ile iyileştirilemeyen hastalıkların, yaralanmaların veya yapı bozukluklarının, ameliyatla onarılması ya da kesip çıkarılarak doğal ve uygun şekline dönüştürülmesi kapsamına dayanmaktadır.